แม้จะพยายามอนุรักษ์มาหลายปี แต่ประชากรเมอร์เรเล็ตลายหินอ่อนที่ใกล้สูญพันธุ์ก็ไม่เพิ่มขึ้น นักวิจัยในโอเรกอนเหล่านี้ไม่สิ้นหวัง
บนทะเลที่ม้วนตัวห่างจากชายฝั่งโอเรกอนตอนกลางไปสองกิโลเมตร ความสลดหดหู่ในยามเช้าตรู่ก็สลายไปเมื่อวิทยุส่งเสียงว่า “เรามีนกตัวหนึ่ง เรากำลังมาหาคุณ”
ใกล้จะถึงเวลา 03.00 น. บนเรือ R/V Pacific Stormซึ่งเป็นเรือลากอวนจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอเรกอน (OSU) ในห้องทดลองที่มีอุปกรณ์ครบครัน คนสี่คนทรุดตัวลงรอบโต๊ะขนาดใหญ่เพื่อปลุกตัวเอง ช่างเทคนิคก้าวออกไปที่ดาดฟ้าด้านหลัง “พวกเขาเกือบจะถึงแล้ว” เขากล่าว “ฉันเห็นแสงสว่างของพวกเขา”
Kim Nelson นักชีววิทยาสัตว์ป่าจาก OSU และหนึ่งในหัวหน้าทีมวิจัย กำลังจัดเตรียมอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการผ่าตัดบนเรือ: เครื่องวัดเส้นผ่าศูนย์กลาง คีม เข็ม ด้าย ไม้บรรทัด เหล็กรัดขนาดเล็ก จากนั้นเธอก็เอนหลังลงบนเก้าอี้และหลับตา เธออยู่ในน้ำตั้งแต่ 18:00 น. และไม่ต้องกังวลใจที่จะพักผ่อนให้มากขึ้นก่อนที่เมอร์เรเล็ตลายหินอ่อนจะขึ้นเรือ ตามที่กำหนดโดยใบอนุญาต ทีมของเธอจะมีเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงในการดึงเรื่องราวของนกทะเลตัวน้อยผ่านการวัดขนาด การเก็บตัวอย่างเลือด ผ้าพันขา และป้ายติดวิทยุ นาทีจะมีค่ากับนกที่หายากและแอบซ่อนตัว—นกที่แม้จะมีการแทรกแซงที่เข้มข้นและมีค่าใช้จ่ายสูงมานานหลายทศวรรษ แต่จนถึงตอนนี้ดูเหมือนว่าจะต่อต้านความพยายามทั้งหมดเพื่อช่วยชีวิต
Marbled murrelets เป็นนกทะเลขนาดเท่านกพิราบที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งอเมริกาเหนือตั้งแต่ตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกาไปจนถึงแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ พวกมันหาอาหารในน้ำทะเล โดยปกติจะอยู่ในระยะไม่กี่กิโลเมตรจากชายฝั่ง ดำน้ำเพื่อเรียนรู้ฝูงปลา เช่น ปลาแซนด์แลนซ์ แองโชวี หรือปลาเฮอริ่ง เช่นเดียวกับนกพัฟฟินหรือเมอร์เรส ญาติสนิทของพวกมัน พวกมันมีลักษณะลำตัวและปีกแข็งทื่อ ไม่เหมือนกับนกพัฟฟินหรือเมอร์เรส พวกมันไม่สร้างอาณานิคมผสมพันธุ์ ไม่มีรังอยู่ใกล้แหลมหินหรือเกาะต่างๆ
แต่ที่ซึ่งเมอร์เรเลตทำรังอยู่นั้นเป็นที่รู้จักของนักวิทยาศาสตร์เพียงชิ้นเล็กๆ เป็นเวลาเกือบ 200 ปีหลังจากมีการอธิบายสายพันธุ์นี้ครั้งแรกในปี พ.ศ. 2332 จากนั้นในปี พ.ศ. 2517 ศัลยแพทย์ต้นไม้ได้ปีนต้นสนดักลาสขนาดมหึมาในแคลิฟอร์เนีย เมื่อมองไปที่กิ่งไม้สูงจากพื้น 45 เมตร เขาเห็นลูกไก่ขนปุยกำลังจ้องมองกลับมา และตระหนักว่าเขาพบบ้านของนกที่มักถูกเรียกว่าปริศนาแห่งมหาสมุทรแปซิฟิก
เมอร์เรเล็ตลายหินอ่อนวางไข่บนเตียงที่มีตะไคร่น้ำท่ามกลางกิ่งก้านของต้นสนอายุมาก แต่พวกเขาไม่ได้อยู่เพียงลำพังที่ชอบต้นไม้สูงใหญ่เก่าแก่ในป่าฝนเขตอบอุ่นชายฝั่งของอเมริกาเหนือ ป่าตะวันตกเหล่านี้ได้รับการเก็บเกี่ยวอย่างกว้างขวางและด้วยต้นไม้ก็กลายเป็นเมอร์เรเล็ต หลังจากจำนวนประชากรลดลงอย่างมากจากการตัดไม้ สัตว์ชนิดนี้ก็ถูกระบุว่าถูกคุกคามในบริติชโคลัมเบียภายใต้กฎหมาย Species at Risk Act ในปี 1990 อีกสองปีต่อมา มันถูกระบุว่าถูกคุกคามภายใต้พระราชบัญญัติสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในแคลิฟอร์เนีย โอเรกอน และวอชิงตัน
ส่วนหนึ่งมาจากความคับแคบอันเลวร้ายของเมอร์เรเลตในใจที่ว่าข้อจำกัดกว้างๆ นั้นถูกวางลงบนการตัดไม้แบบเก่าบนพื้นที่ 9.7 ล้านเฮกตาร์ของที่ดินของรัฐบาลกลางในสหรัฐอเมริกาภายใต้แผนป่าตะวันตกเฉียงเหนือปี 1994; แต่ละรัฐยังลดการเก็บเกี่ยวในดินแดนของตนให้น้อยลง ในรัฐบริติชโคลัมเบีย พื้นที่มากกว่าหนึ่งในสี่ของเกือบสองล้านเฮกตาร์ของที่อยู่อาศัยสำหรับทำรังของเมอร์เรเล็ตที่เหมาะสมนั้นอยู่บนพื้นที่คุ้มครอง
แต่จำนวนของเมอร์เรเล็ตไม่ได้เพิ่มขึ้นตามการตอบสนอง ประชากรแคลิฟอร์เนีย โอเรกอน และวอชิงตันรวมกัน ซึ่งมีน้อยกว่า 20,000 คน ยังคงลดลงมากถึงสี่เปอร์เซ็นต์ต่อปี ในบริติชโคลัมเบีย ซึ่งอาจมีเมอร์เรเล็ตเกือบ 100,000 ตัว ประชากรกำลังลดลง 1.6 เปอร์เซ็นต์ต่อปี แม้แต่ในอะแลสกา ซึ่งเป็นบ้านของเมอร์เรเล็ตจำนวนมาก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าจำนวนประชากรลดลงถึง 71 เปอร์เซ็นต์นับตั้งแต่ทศวรรษ 1990 จากนกประมาณ 1 ล้านตัวลดลงเหลือ 270,000 ตัว
ด้วยความกังวลว่าสามารถทำได้มากกว่านี้สำหรับเมอร์เรเล็ตในรัฐโอเรกอน กลุ่มอนุรักษ์จึงยื่นคำร้องต่อกรมประมงและสัตว์ป่าของรัฐในเดือนมิถุนายน 2559 เพื่อยกระดับสายพันธุ์จากการถูกคุกคามเป็นใกล้สูญพันธุ์ แม้ว่าคำร้องเมื่อเร็วๆ นี้บังคับให้เนลสันและทีมของเธอต้องทำงานบางส่วน แต่ที่ต้นตอพวกเขากำลังต่อสู้กับปัญหาที่ตามหลอกหลอนนักวิจัยมาเกือบ 30 ปี ขณะที่พวกเขาพยายามค้นหาว่าจะทำอย่างไรเพื่อชะลอการลดลงของเมอร์เรเล็ต หรืออาจจะย้อนกลับก็ได้
