สัตว์บกได้รับการปฏิบัติอย่างมีมนุษยธรรมและการคุ้มครองทางกฎหมาย แต่จนถึงขณะนี้ ความเจ็บปวดจากปลาส่วนใหญ่มักถูกมองข้าม
เมื่อคูลัม บราวน์ยังเป็นเด็ก เขาและคุณยายมักไปเที่ยวสวนสาธารณะใกล้บ้านของเธอในเมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลีย เขารู้สึกทึ่งกับสระน้ำประดับขนาดใหญ่ของสวนสาธารณะที่มีปลาทอง ปลายุง และปลาสลิดอาศัยอยู่ บราวน์จะเดินไปรอบๆ สระน้ำ มองเข้าไปในน้ำตื้นโปร่งแสงเพื่อจ้องมองปลา วันหนึ่งเขากับยายมาถึงสวนสาธารณะและพบว่าสระน้ำถูกระบายน้ำทิ้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่กรมอุทยานทำทุกๆ 2-3 ปี ฝูงปลากระพือปีกบนเตียงโล่ง หายใจไม่ออกกลางแดด
บราวน์วิ่งจากถังขยะใบหนึ่งไปยังอีกใบหนึ่ง ค้นหาในถังขยะและรวบรวมภาชนะที่ทิ้งแล้วเท่าที่เขาหาได้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นขวดโซดาพลาสติก เขาเติมขวดที่น้ำพุดื่มและจับปลาหลายตัวเข้าด้วยกัน เขาผลักปลาตัวอื่นๆ ที่เกยตื้นไปยังบริเวณสระน้ำที่มีน้ำเหลืออยู่ “ผมแทบคลั่ง วิ่งไปรอบๆ เหมือนคนวิกลจริต พยายามช่วยชีวิตสัตว์เหล่านี้” บราวน์เล่า ซึ่งตอนนี้เป็นนักชีววิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัย Macquarie ในซิดนีย์ ในท้ายที่สุด เขาสามารถช่วยเหลือปลาได้หลายร้อยตัว ซึ่งประมาณ 60 ตัวที่เขารับเลี้ยงไว้ บางตัวอาศัยอยู่ในตู้ปลาที่บ้านของเขามากว่า 10 ปี
ตอนเด็กๆ ผมก็เลี้ยงปลาเหมือนกัน สัตว์เลี้ยงตัวแรกของฉันคือปลาทองสองตัว สดใสราวกับเหรียญเพนนีที่เพิ่งสร้างใหม่ อยู่ในชามแก้วไร้การตกแต่งขนาดเท่าแคนตาลูป พวกเขาเสียชีวิตภายในไม่กี่สัปดาห์ ต่อมาฉันอัปเกรดเป็นถังขนาด 40 ลิตรที่บุด้วยกรวดสีรุ้งและต้นไม้พลาสติกสองสามต้น ข้างในฉันเก็บปลาเล็กๆ หลายชนิด: นีออนเตตร้าที่มีแถบเรืองแสงสีน้ำเงินและแดง ปลาหางนกยูงที่มีหางเป็นคลื่นหนาเหมือนแสงจากดวงอาทิตย์ และปลาดุกแก้วที่แยกตัวออกมาจนดูเหมือนไม่มีอะไรมากไปกว่ากระดูกสันหลังที่มีมงกุฏสีเงินพุ่งผ่านน้ำ ปลาเหล่านี้ส่วนใหญ่มีอายุยืนยาวกว่าปลาทองมาก แต่บางตัวก็มีนิสัยชอบกระโดดโลดเต้นเป็นทางโค้งตรงผ่านช่องว่างในฝาถังและลงไปบนพื้นห้องนั่งเล่น ครอบครัวของฉันและฉันจะพบพวกเขาล้มตัวอยู่หลังทีวี คลุกฝุ่นและขุยผ้า
เราควรสนใจว่าปลารู้สึกอย่างไร? ในบทความปี ค.ศ. 1789 เรื่องAn Introduction to the Principles of Morals and Legislationนักปรัชญาชาวอังกฤษ Jeremy Bentham ผู้พัฒนาทฤษฎีลัทธิประโยชน์นิยม (โดยพื้นฐานแล้ว ผลดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับบุคคลจำนวนมากที่สุด) ได้กล่าวถึงแนวคิดที่เป็นหัวใจสำคัญของการถกเถียงเกี่ยวกับสัตว์ สวัสดิการตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เมื่อพิจารณาถึงภาระหน้าที่ทางจริยธรรมของเราต่อสัตว์อื่นๆ Bentham เขียนว่า คำถามที่สำคัญที่สุดไม่ใช่ “พวกมันให้เหตุผลได้หรือไม่? หรือพวกเขาสามารถพูดคุย? แต่พวกเขาสามารถทนทุกข์ทรมานได้หรือไม่” ภูมิปัญญาดั้งเดิมถือกันมานานแล้วว่าปลาไม่สามารถ—ไม่รู้สึกเจ็บปวด การแลกเปลี่ยนใน Field & Streamฉบับปี 1977ยกตัวอย่างอาร์กิวเมนต์ทั่วไป ในการตอบจดหมายของเด็กหญิงวัย 13 ปีเกี่ยวกับว่าปลาจะทนทุกข์ทรมานหรือไม่เมื่อถูกจับได้ เอ็ด เซิน นักเขียนและชาวประมงกล่าวหาว่าเธอให้พ่อแม่หรือครูเป็นคนเขียนจดหมายเพราะเรียบเรียงเนื้อหาได้ดีมาก จากนั้นเขาอธิบายว่า “ปลาไม่รู้สึกเจ็บปวดเหมือนที่คุณทำเมื่อคุณถลกหนังเข่าหรือกุดนิ้วเท้าหรือปวดฟัน เพราะระบบประสาทของพวกมันง่ายกว่ามาก ฉันไม่ค่อยแน่ใจว่าพวกเขารู้สึก เจ็บปวดเหมือน ที่เรารู้สึกเจ็บปวด แต่บางทีพวกเขาอาจรู้สึก ‘ความเจ็บปวดของปลา’ ชนิดหนึ่ง” ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าความทุกข์ทรมานแบบดั้งเดิมใดก็ตามที่พวกเขาต้องทนอยู่ก็ไม่เกี่ยวข้อง เขากล่าวต่อ เพราะมันเป็นส่วนหนึ่งของอาหารชั้นยอด โซ่ และนอกจากนี้ “หากมีสิ่งใดหรือใครมาหยุดเราจากการตกปลา เราจะเดือดร้อนมาก”
ตรรกะดังกล่าวยังคงแพร่หลายในปัจจุบัน ในปี 2014 BBC Newsnightได้เชิญนักชีววิทยาจาก Penn State University Victoria Braithwaite มาหารือเกี่ยวกับความเจ็บปวดและสวัสดิภาพของปลากับ Bertie Armstrong หัวหน้าสหพันธ์ชาวประมงแห่งสกอตแลนด์ อาร์มสตรองยกเลิกแนวคิดที่ว่าปลาสมควรได้รับกฎหมายสวัสดิภาพว่า “บ้าๆ บอๆ” และยืนยันว่า “หลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่สมดุลคือปลาไม่รู้สึกเจ็บปวดเหมือนที่เรารู้สึก”
นั่นไม่เป็นความจริงเลย Braithwaite กล่าว เป็นไปไม่ได้ที่จะทราบแน่ชัดว่าประสบการณ์ส่วนตัวของสิ่งมีชีวิตอื่นนั้นเหมือนกับของเราหรือไม่ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น เราไม่รู้ว่าแมว สุนัข สัตว์ทดลอง ไก่ และวัวควายรู้สึกเจ็บปวดในแบบที่เราเป็นหรือไม่ แต่เรายังคงจ่ายการรักษาและการคุ้มครองทางกฎหมายอย่างมีมนุษยธรรมมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกมันได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการทนทุกข์ทรมาน ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา Braithwaite และนักชีววิทยาด้านปลาอื่นๆ ทั่วโลกได้แสดงหลักฐานมากมายว่า เช่นเดียวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนก ปลาก็รับรู้ความเจ็บปวดได้เช่นกัน “ผู้คนจำนวนมากขึ้นยินดียอมรับข้อเท็จจริง” เบรธเวทกล่าว “ปลารู้สึกเจ็บปวด มันน่าจะแตกต่างจากที่มนุษย์รู้สึก แต่ก็ยังเป็นความเจ็บปวดอยู่”
ในระดับกายวิภาค ปลามีเซลล์ประสาทที่เรียกว่าตัวรับความรู้สึกเจ็บปวด ซึ่งตรวจจับอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ เช่น อุณหภูมิสูง ความดันสูง และสารเคมีกัดกร่อน ปลาผลิต opioids แบบเดียวกับที่ร่างกายสร้างจากยาแก้ปวดที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทำ และกิจกรรมของสมองในระหว่างการบาดเจ็บนั้นคล้ายคลึงกับในสัตว์มีกระดูกสันหลังบก: การติดเข็มเข้าไปในปลาทองหรือเรนโบว์เทราต์ที่อยู่ด้านหลังเหงือกของพวกมัน จะกระตุ้นตัวรับความรู้สึกเจ็บปวดและกิจกรรมทางไฟฟ้าที่หลั่งไหลไปยังบริเวณสมองที่จำเป็นสำหรับการรับรู้ทางประสาทสัมผัสอย่างมีสติ (เช่น cerebellum, tectum และ telencephalon) ไม่ใช่แค่สมองส่วนหลังและก้านสมองเท่านั้นที่มีหน้าที่ตอบสนองและกระตุ้น
ปลายังมีพฤติกรรมในลักษณะที่บ่งบอกว่าพวกเขารู้สึกเจ็บปวดอย่างมีสติ ในการศึกษาหนึ่ง นักวิจัยทิ้งกลุ่มตัวต่อเลโก้สีสดใสลงในถังที่มีปลาเรนโบว์เทราต์ โดยทั่วไปแล้วปลาเทราต์จะหลีกเลี่ยงวัตถุที่ไม่คุ้นเคยซึ่งถูกนำเข้าสู่สภาพแวดล้อมในทันทีทันใดในกรณีที่มันเป็นอันตราย แต่เมื่อนักวิทยาศาสตร์ให้การฉีดกรดอะซิติกที่เจ็บปวดแก่ปลาเรนโบว์เทราต์ พวกมันมีโอกาสน้อยที่จะแสดงพฤติกรรมป้องกันเหล่านี้ อาจเป็นเพราะพวกมันถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากความทุกข์ทรมานของตัวเอง ในทางตรงกันข้าม ปลาที่ฉีดทั้งกรดและมอร์ฟีนยังคงระมัดระวังตามปกติ เช่นเดียวกับยาแก้ปวดทั่วไป มอร์ฟีนทำให้ประสบการณ์ความเจ็บปวดจางลง แต่ก็ไม่ได้ช่วยขจัดต้นตอของความเจ็บปวดออกไป ซึ่งบ่งชี้ว่าพฤติกรรมของปลาสะท้อนถึงสภาพจิตใจของพวกมัน ไม่ใช่แค่สรีรวิทยาเท่านั้น
ในการศึกษาอื่น ปลาเรนโบว์เทราต์ที่ได้รับการฉีดกรดอะซิติกเข้าที่ริมฝีปากเริ่มหายใจเร็วขึ้น โยกไปมาที่ก้นตู้ปลา เอาริมฝีปากถูกับกรวดและด้านข้างตู้ และใช้เวลามากกว่าสองเท่า ตราบเท่าที่ปลายังคงให้อาหารได้เหมือนปลาที่ฉีดด้วยน้ำเกลือที่อ่อนโยน ปลาที่ฉีดทั้งกรดและมอร์ฟีนก็แสดงพฤติกรรมที่ผิดปกติเหล่านี้เช่นกัน แต่ในระดับที่น้อยกว่ามาก ในขณะที่ปลาที่ฉีดด้วยน้ำเกลือไม่เคยแสดงพฤติกรรมที่ผิดปกติ
