ในที่สุดเมื่อได้รับอนุญาต การย้ายเบลูกาห้าตัวข้ามพรมแดนระหว่างพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำก็เสร็จสมบูรณ์
กว่าสองปีหลังจากการร้องขอครั้งแรก วาฬเบลูกาห้าตัวได้ออกจากบ้านที่แออัดยัดเยียดที่ Marineland สวนสนุกใน Niagara Falls รัฐออนแทรีโอ และมาถึง Mystic Aquarium ในคอนเนตทิคัต ความเคลื่อนไหวดังกล่าวมีขึ้นประมาณหนึ่งเดือนหลังจาก Fisheries and Oceans Canada (DFO) อนุมัติอย่างเงียบ ๆต่อใบอนุญาตสำหรับการส่งออกวาฬ
วาฬห้าตัว ได้แก่ Jetta, Havana, Kharabali, Havok และ Sahara; ผู้หญิงสี่คนและผู้ชายหนึ่งคนเดินทางจากออนแทรีโอไปยังคอนเนตทิคัตโดยเครื่องบินภายในเปลหามพิเศษที่รองรับร่างกายของพวกเขาขณะอยู่ในถังบรรจุน้ำ จากนั้นพวกมันถูกรถบรรทุกขนส่งพาพวกมันไปที่อควาเรียมโดยมีตำรวจคุ้มกัน และในที่สุดก็ลงไปยังที่อยู่อาศัยใหม่โดยใช้เครนในขณะที่พวกมันใช้สลิงพยุง วาฬสามตัวมาถึงในเย็นวันที่ 14 พฤษภาคม และอีกสองตัวมาถึงในเช้าวันรุ่งขึ้น
ตลอดกระบวนการทั้งหมดซึ่งใช้เวลาเกือบ 22 ชั่วโมง วาฬมีผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลและสัตวแพทย์เข้าร่วม มีผู้เกี่ยวข้องมากกว่า 150 คนในการย้ายครั้งนี้ อ้างอิงจาก Mystic Aquarium
Allison Tuttle สัตวแพทย์และรองประธานอาวุโสกล่าวว่า วาฬเหล่านี้ได้รับเลือกสำหรับการเดินทางครั้งนี้โดยพิจารณาจากสุขภาพที่ดี รวมถึงความเข้ากันได้ทางสังคมและความผูกพันของทั้งคู่ และอาจรวมถึงเบลูก้าอีก 3 ตัวที่อาศัยอยู่ที่ Mystic Aquarium แล้ว ของการดำเนินงานด้านสัตววิทยาที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ วาฬสามตัวอายุเจ็ดขวบ และอีกสองตัวอายุหกขวบ
สำหรับตอนนี้ วาฬทั้ง 5 ตัวกำลังปรับตัวเข้ากับบ้านใหม่ในสระน้ำ 2 สระหลังของที่อยู่อาศัย Tuttle กล่าวว่า วาฬทุกตัวทำงานได้ดี และกำลังกินอาหาร มีปฏิสัมพันธ์ซึ่งกันและกัน ว่ายน้ำตามปกติ เล่นกับของเล่นเสริมคุณค่า และเรียกร้องความสนใจจากครูฝึก Tuttle กล่าว “ฉันคิดว่าความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นกลุ่มสังคมที่ผูกพันกัน และ [พวกเขา] มารวมกัน มันสร้างมาเพื่อการปรับตัวให้ชินอย่างราบรื่นจริงๆ” เธอกล่าว “เราตื่นเต้น”
วาฬ 3 ตัวที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำอยู่ในสระหลักของแหล่งที่อยู่อาศัยแล้ว เจ้าหน้าที่และครูฝึกกำลังสังเกตปฏิสัมพันธ์ระหว่างสองกลุ่มผ่านประตูที่แยกสระ “ตามที่คาดไว้ [การแลกเปลี่ยน] เหล่านี้เป็นไปในเชิงบวก” เธอกล่าวเสริม
ในอีก 5 ปีข้างหน้า วาฬจะเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ที่มีโครงการเฉพาะ 7 โครงการ ตั้งแต่การพัฒนาเทคนิคที่ไม่รุกล้ำที่สามารถประเมินสุขภาพของเบลูกาไปจนถึงการทดสอบการตอบสนองทางสรีรวิทยาต่อเสียง
เดิมที Mystic Aquarium ได้ส่งคำขออนุญาตนำเข้าวาฬเบลูกา 5 ตัวในเดือนมีนาคม 2019 โดยได้รับการอนุมัติจากองค์การบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (NOAA) เมื่อวันที่ 27 สิงหาคม 2020 กำลังรอการอนุมัติจาก DFO รวมถึงมติ จากคดีที่ยื่นร่วมกันโดย Last Chance for Animals and Friends of Animals ทำให้การย้ายล่าช้า เนื่องจาก Mystic Aquarium ตกลงที่จะรอจนกว่าคดีจะได้รับการแก้ไข คดีนี้ซึ่งโต้แย้งว่าการเคลื่อนไหวดังกล่าวไม่ได้อยู่ในผลประโยชน์สูงสุดของวาฬ และใบอนุญาตนั้นละเมิดกฎหมายคุ้มครองสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ซึ่งพบว่าไม่มีเหตุอันสมควรที่ศาลรัฐบาลกลางสหรัฐฯ จะดำเนินการต่อไป
เป็นที่น่าสังเกตว่าวาฬสามตัวที่ระบุในคำขอใบอนุญาตถูกแทนที่ด้วยเบลูกาตัวอื่นจากมารีนแลนด์ในเดือนธันวาคม 2020 เนื่องจากพวกมันมีปัญหาด้านสุขภาพ การแลกเปลี่ยนเกิดขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการเพิ่มความเครียดให้กับสัตว์ในขณะที่พวกมันฟื้นตัว Tuttle กล่าว สัตว์ที่เดินทางทำเช่นนั้นหลังจากการทดสอบทางการแพทย์ “ไม่มีสัตว์ใดเดินทางโดยไม่มีใบรับรองสุขภาพ และเพื่อให้ได้ใบรับรองสุขภาพนั้น พวกมันต้องทำการตรวจเลือดและการตรวจทางการแพทย์อย่างครบถ้วน และส่วนหนึ่งรวมถึงการตรวจวินิจฉัยโรคติดเชื้อด้วย” Tuttle กล่าว
Mystic Aquarium เป็นผู้นำด้านการวิจัยเบลูก้ามาอย่างยาวนาน เทรซี่ โรมาโน ผู้เชี่ยวชาญด้านเบลูก้าและรองประธานฝ่ายวิจัยทางชีววิทยาของพิพิธภัณฑ์แห่งนี้กล่าว ท้ายที่สุดแล้ว นักวิทยาศาสตร์ของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำหวังว่าความพยายามของพวกเขาจะช่วยอนุรักษ์ประชากรเบลูกาป่าที่ใกล้สูญพันธุ์และหมดไป ซึ่งถูกคุกคามจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เสียง และมลพิษ “ฉันพูดได้เต็มปากเลยว่ามีหลายสิ่งที่เราหาคำตอบไม่ได้ด้วยการศึกษาสัตว์ในป่า” โรมาโนกล่าว “การเติมเต็มสิ่งที่เราเรียนรู้จากสัตว์ในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำกับสิ่งที่เรากำลังทำกับสัตว์ป่านั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการวิจัย”
การอนุมัติของ NOAA ระบุข้อจำกัดสำคัญหลายประการเกี่ยวกับสิ่งที่ Mystic Aquarium สามารถดำเนินการกับวาฬได้ รวมถึงการห้ามไม่ให้พวกมันผสมพันธุ์ ใช้ในโปรแกรมโต้ตอบสาธารณะ เช่น โอกาสในการถ่ายภาพ หรือฝึกการแสดง
ข้อจำกัดเหล่านี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อให้เป็นไปตามกฎหมายคุ้มครองสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลของสหรัฐฯ ซึ่งป้องกันไม่ให้ลูกหลานของสัตว์ป่าที่หมดไปถูกกักขังไว้เพื่อแสดงต่อสาธารณะเท่านั้น วาฬจำนวนมากกว่า 50 ตัวในมารีนแลนด์เป็นลูกหลานของวาฬเบลูกาที่เดิมถูกจับมาจากประชากรในแม่น้ำ Sakhalin Bay-Nikolaya Bay-Amur ของรัสเซีย และแม่วาฬทั้ง 5 ตัวที่ขนส่งมาจากสต็อกนี้ แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่าพ่อของพวกมันมาจากไหน โดยไม่คำนึงว่า NOAA จะปฏิบัติต่อทั้งห้านี้ราวกับว่าพวกเขามาจากสต็อกที่หมดลงนี้
ในแถลงการณ์ทางอีเมล DFO กล่าวว่าเมื่ออนุมัติใบอนุญาตส่งออกแล้ว “มันอยู่ภายใต้เงื่อนไขว่าวาฬจะไม่ถูกใช้เพื่อการเพาะพันธุ์หรือการแสดงที่โรงงานแห่งใหม่” ตามที่ DFO ได้พิจารณาสิ่งต่อไปนี้ก่อนที่จะออกใบอนุญาต: คุณค่าและความถูกต้องของการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่เสนอ; มาตรฐานและแนวทางการดูแลสัตว์ของ Mystic Aquarium; ความมุ่งมั่นของ Mystic Aquarium ต่อ DFO ว่าจะไม่ใช้สัตว์เพื่อการเพาะพันธุ์ และไม่ได้นำเข้าสัตว์มาใช้ในการแสดงเพื่อความบันเทิง
อย่างไรก็ตาม นาโอมิ โรส นักวิทยาศาสตร์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลจากสถาบันสวัสดิภาพสัตว์ มีความกังวล เนื่องจากยังไม่มีการเปิดเผยเงื่อนไขที่แน่นอนของใบอนุญาตส่งออกต่อสาธารณชน เธอกล่าวว่าแตกต่างจากสหรัฐอเมริกา “แคนาดาไม่มีความโปร่งใสอย่างน่าทึ่ง และเราไม่เห็นใบอนุญาตส่งออก ซึ่งนั่นทำให้เรากังวล” ข้อกังวลของเธอคือใบอนุญาตส่งออกอาจอ่อนแอกว่าใบอนุญาตนำเข้าที่ได้รับอนุมัติจาก NOAA โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับข้อจำกัดในการเพาะพันธุ์
เธอกล่าวว่าแม้แคนาดาจะผ่านกฎหมายที่ยุติการแสดงสัตว์จำพวกวาฬในที่สาธารณะโดยมีข้อยกเว้นบางประการ แต่การย้ายวาฬนี้เกิดขึ้นก่อนที่ข้อบังคับสำหรับกฎหมายดังกล่าวจะสิ้นสุดลง
โดยไม่เปิดเผยรายละเอียดทั้งหมดของใบอนุญาตส่งออก แถลงการณ์ของ DFO ระบุว่าในขณะที่กฎระเบียบของกฎหมายยังคงอยู่ในการดำเนินการ คำขอใบอนุญาตได้รับการตรวจสอบโดย DFO ตามเกณฑ์ที่ระบุไว้ข้างต้น “ในทุกกรณี” ถ้อยแถลงอ่านว่า “รัฐมนตรีกระทรวงประมงมีดุลยพินิจในการพิจารณาอนุญาต โดยพิจารณาจากข้อพิจารณาที่กำหนดไว้ในพระราชบัญญัติการประมง ”
DFO ยังกล่าวด้วยว่าแม้ว่าจะตระหนักดีว่า “นโยบายและกฎหมายของแคนาดาไม่มีผลบังคับใช้ในสหรัฐอเมริกา แต่รัฐมนตรีกำลังอนุมัติการส่งออกโดยสุจริตว่า Mystic Aquarium จะปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาที่มีต่อรัฐมนตรีและชาวแคนาดา”
